Wszelkie przekładnie zębate stosowane w przenoszeniu napędu z silnika na koła napędowe pojazdów samochodowych muszą być poddawane odpowiedniemu smarowaniu. W tego typu przekładniach (skrzyniach biegów i to zarówno mechanicznych, jak i automatycznych, przekładniach głównych oraz mechanizmach różnicowych) w trakcie ich pracy na ich zębach może być tworzony film smarowy, który zdecydowanie zmniejsza tarcie współpracujących elementów oraz jest jednocześnie zdolny do przenoszenia nacisków w pełnym zakresie temperatur pracy.

Olejom przekładniowym stawiane są coraz większe wymagania wynikające z:

• coraz większej mocy przenoszonych przez przekładnie
• dążenia do zminimalizowania obsługi przekładni (tzn. wydłużania okresu pomiędzy wymianami oleju lub napełniania raz na cały okres ich eksploatacji)
• coraz trudniejszych warunków eksploatacyjnych w różnych strefach klimatycznych.

Do głównych zadań olejów przekładniowych zaliczyć trzeba z pewnością:

• zmniejszenie współczynnika tarcia
• uszczelnienie przekładni
• chłodzenie całej przekładni i poszczególnych współpracujących ze sobą elementów
• oczyszczanie smarowanych elementów z produktów ich zużycia
• ochronę przed korozją
• tłumienie drgań

Oleje przekładniowe muszą obecnie zapewniać cichą pracę, minimalne straty mocy oraz trwałość przekładni równą trwałości całego pojazdu. Poza tym muszą się one charakteryzować:

• minimalnymi zmianami lepkości w czasie eksploatacji w zakresie temperatur do około 165°C
• małą lepkością
• odpowiednią płynnością w niskiej temperaturze, zapewniającą łatwość rozruchu oraz gwarantującą właściwe smarowanie zimnej przekładni
• odpornością na tworzenie osadów zarówno w niskiej, jak i wysokiej temperaturze.

Wszystkie typowe oleje przekładniowe opisywane są za pomocą dwóch klasyfikacji:

• lepkościowej
• jakościowej